Près de 31 000 enfants de moins de 15 ans victimes d’homicides dans le monde

La maltraitance dans l’enfance altère parfois à vie la santé physique et mentale de ceux qui en sont victimes avec de graves conséquences.

On ne dispose pas d’estimations mondiales fiables concernant la prévalence de la maltraitance des enfants. Néanmoins, des études internationales révèlent qu’environ 20% des femmes et 5 à 10% des hommes disent avoir subi des violences sexuelles dans leur enfance et que 25 à 50% des enfants déclarent être physiquement maltraités. Par ailleurs, beaucoup d’enfants sont victimes de violence affective (parfois appelée violence psychologique) et de négligence.

La maltraitance entraîne des souffrances pour les enfants et leurs familles et peut avoir des conséquences à long terme. Elle provoque un stress auquel on associe une perturbation du développement précoce du cerveau. Un stress extrême peut affecter le développement du système nerveux et immunitaire. Les enfants maltraités, devenus adultes, sont davantage exposés à divers troubles comportementaux, physiques ou psychiques. Il s’agit entre autres, de la dépression ; le tabagisme ; l’obésité ; des comportements sexuels à risque ; la grossesse non désirée ; l’alcoolisme et toxicomanie.

Au travers de ces conséquences comportementales et psychiques, la maltraitance peut favoriser les pathologies cardiaques, le cancer, les suicides et les infections sexuellement transmissibles. Au-delà de ses répercussions sur la santé et la société, la maltraitance des enfants a un coût économique, lié notamment aux hospitalisations, au traitement des troubles psychiques, à la protection de l’enfance et aux dépenses de santé à plus long terme.

Parmi les caractéristiques de l’environnement communautaire ou social associées à l’augmentation du risque de maltraitance des enfants figurent, les inégalités sexuelles ou sociales ; le manque de logements appropriés ou de services de soutien aux familles et aux institutions ; les taux de chômage élevés ou la pauvreté ; la facilité d’accès à l’alcool et aux drogues ; des politiques et programmes inappropriés pour prévenir la maltraitance des enfants ; etc.

La prévention de la maltraitance des enfants exige une approche multisectorielle. Les programmes efficaces sont ceux qui apportent un soutien aux parents et leur apprennent à être de bons parents. On peut citer les visites d’infirmières à domicile pour fournir aux parents un soutien, des conseils et des informations ; les programmes de formation parentale, pour améliorer les compétences des parents en matière d’éducation, leur inculquer de meilleures connaissances du développement de l’enfant et promouvoir des stratégies positives de gestion du comportement de l’enfant ; les interventions à volets multiples, avec généralement des composantes soutien et éducation des parents, enseignement préscolaire, et soins à l’enfant.